Touage souterrain de Riqueval
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Le Canal de Saint-Quentin et le toueur, Ã Riqueval :
Le souterrain de Riqueval (5670 mètres) est situé sur la commune de Bellicourt,
dans les département de l'Aisne. Il permet de relier Riqueval et Le Catelet en
passant sous les villages de Bellicourt et Bony mais également sous le mémorial
américain de la Somme. Construit sur le canal de Saint-Quentin entre 1801 et 1810,
sur l'ordre de Napoléon Ier, il est, avec l'infrastructure de Mauvages, sur le Canal
de la Marne au Rhin, le seul endroit au monde où l'on pratique encore le système du
touage ou remorquage des péniches à la chaîne.
Le toueur :
La ventilation du souterrain de Riqueval ne permettant pas d'évacuer les gaz d'échappement
des péniches, celles-ci doivent obligatoirement être remorquées par un engin appelé
"toueur", bateau-treuil qui tracte une rame de péniches (32 en moyenne) dans le souterrain.
À l'origine, le premier toueur, nommé "Rougaillou", était mû par des chevaux disposés en
manège sur son pont, ce manège actionnant un treuil. Un second toueur lui a succédé, mû
par la vapeur. Finalement c'est l’électricité qui, à partir de 1906, a réglé le problème
de la fumée dans la voûte. Sa vitesse horaire moyenne est de 2,5 km/h. Le bateau se hale
sur une chaîne de 8 km de long qui repose au fond du canal, fixée à chaque extrémité du
souterrain. La masse totale de la chaîne atteint 96 tonnes.
Trafic :
Le touage de Riqueval est toujours en service. Cependant la baisse du trafic sur le canal
de Saint-Quentin (de 100 bateaux par jour à une dizaine par suite de l'ouverture du canal
du Nord, préféré par les mariniers) a conduit Voies Navigables de France à étudier la pose
d’une ventilation mécanique qui permettrait aux bateaux d'utiliser leur moteur dans le
tunnel, reléguant ainsi au musée l'un des deux derniers toueurs au monde.